以太坊最早的参与玩法按照时间节点划分为2014年公募众筹、2015年主网上线GPU挖矿、早期链上简易DApp交互、小众场外换手交易四大基础途径，不同身份参与者对应截然不同的入门方式，开发者侧重部署智能合约、测试网络，普通散户早期主要依靠比特币兑换众筹ETH、组装显卡矿机挖矿获取筹码，彼时行业整体蛮荒，没有成熟交易所、钱包工具，操作门槛远高于当下，后续ICO热潮、DeFi玩法都是以太坊诞生数年之后才逐步衍生出来的新模式。2013年以太坊白皮书对外发布，项目成型之后先开启测试网公测，再启动公开募资，最终正式上线主网，完整搭建起早期运转生态。
2014年为期42天的公募众筹，是普通人第一批低价入手以太坊最核心的渠道，也是以太坊初始筹码分发的主要方式。当时官方仅支持使用比特币转账认购ETH，前期兑换比例恒定1枚比特币兑换2000枚ETH，后期兑换比例逐步下调，整体均价折算下来单枚ETH成本不足0.3美元，参与流程需要手动对接以太坊基金会公示的专属BTC收款地址，自行转账比特币，项目方后续按照转账额度对应发放原生ETH代币。彼时国内没有任何交易平台对接该众筹活动，国内早期参与者大多依托海外论坛、加密社群获取参与渠道，转账、对账全部依靠手动操作，没有订单凭证，不少人因为转账超时、地址填写错误白白损失比特币。众筹结束后七成初始ETH流向普通参与者，剩余份额分配给创始团队、早期开发人员，这批众筹筹码也造就了最早一批以太坊持仓大户。
2015年7月以太坊主网正式上线，全网采用PoW工作量证明机制运行，显卡GPU挖矿成为此后数年获取ETH最主流的玩法，也是普通散户后续入场的核心途径。初期区块出块奖励单块固定5枚ETH，出块间隔十几秒，相比比特币挖矿门槛更低，无需专业ASIC矿机，普通台式电脑、多显卡矿机就能参与挖矿，玩家批量购置AMD显卡组装矿机，搭建本地挖矿节点，运行开源挖矿程序接入以太坊全网，每日产出ETH自动归集到个人钱包地址。早期全网算力体量小，单台多显卡矿机每日挖矿产出可观，电费成本低廉，国内大量散户扎堆入局搭建家用矿机挖矿；不过早期钱包工具简陋，仅有官方开源客户端，需要电脑本地同步完整以太坊区块账本，占用海量硬盘存储空间，同步耗时数天，私钥、钱包文件本地保管，误删、硬盘损坏都会直接造成资产永久丢失。挖矿产出的ETH彼时没有成熟交易盘面，大多依靠海外论坛点对点场外互换比特币，变现渠道十分有限。
除囤币、挖矿之外，开发者群体是以太坊早期生态的核心参与者，初期主要玩法围绕编写Solidity简易智能合约、部署去中心化应用开展。彼时编程语言不完善，编译器漏洞频发，链上Gas手续费波动剧烈，单次合约部署动辄等待数小时确认，市面上仅有投票、简易去中心化社交、众筹类基础Demo应用可以运行，最具代表性的早期项目便是TheDAO去中心化自治众筹项目，依托以太坊智能合约募资，短时间聚拢海量ETH，后续遭遇合约漏洞被黑客攻击，也倒逼以太坊进行硬分叉整改，成为以太坊发展关键转折点。普通散户极少接触DApp交互，日常基础操作只有链上转账，依托原生钱包互相划转ETH，转账必须预留Gas燃料费用，手续费设置偏低极易转账卡死，只能等待区块打包或是重新发起交易。早期中心化交易所数量稀少，上线ETH标的平台寥寥无几，交易深度极差，买卖价差巨大，大部分持有者长期囤币观望，交易换手活跃度很低。
