ICO币就是区块链项目通过首次代币发行（ICO）募资时，向参与者发放的项目原生数字代币，这类代币并非法定货币，仅作为项目融资的交换凭证，国内全面禁止相关发行与交易行为。
ICO类比传统金融市场的IPO，二者都是项目募资手段，但发行门槛、监管约束存在巨大差异。传统IPO企业需要完成资质审核、财报披露、证券备案等多重流程，面向合格投资者募资；而早期ICO技术门槛极低，依托以太坊ERC20标准，普通团队仅需简单代码工具就能生成代币，搭配一份描述项目规划的白皮书即可公开募资。参与用户需要使用比特币、以太坊等主流加密货币转账，按兑换比例获得对应数量ICO代币，项目方承诺代币上线交易平台后，参与者可卖出代币赚取差价。2013年诞生首个完整ICO项目，2017年全球ICO市场迎来爆发，全年募资规模突破50亿美元，大量普通散户涌入市场投机。
ICO代币分为三类主流形态，不同类型代币价值逻辑完全不同。第一种是功能型代币，持有者仅能兑换项目内服务、工具使用权，不具备分红、股权属性；第二种是资产型代币，绑定实体资产收益、项目分红，多国监管机构将其认定为证券类资产，发行需完成证券备案；第三种是支付代币，仅用于项目生态内转账流通，无额外权益。绝大多数空气ICO项目仅发行无实际落地场景的功能代币，白皮书内容抄袭拼凑，没有可落地技术产品，募资完成后团队直接失联，也就是币圈常说的“跑路”，行业统计显示早期近半数ICO项目最终无法交付产品。
国内对ICO代币及发行活动有着明确且长期严格的监管界定。2017年七部委联合发布公告，直接将ICO代币发行融资定义为未经批准的非法公开融资，涉嫌非法集资、非法发行证券、金融诈骗等违法活动，要求境内所有ICO项目立即停止募资，已募资项目完成资产清退。后续多轮监管文件持续重申，任何境内机构、个人不得组织ICO代币发售、兑换交易，境外ICO平台也不允许向国内用户开放参与通道。普通投资者持有早年购入的ICO代币，无法通过境内合规渠道变现，私下场外交易还会面临资金被骗、账户冻结等多重风险。
随着全球监管收紧，传统ICO模式逐步被IDO、IEO等合规性更强的发行方式替代，现存ICO代币市场流动性持续萎缩。普通用户区分正规代币与ICO空气币可以简单参考两点：一是代币是否对应真实落地产品、持续更新的技术迭代记录；二是发行主体是否接受当地金融监管备案。绝大多数ICO代币缺乏实际应用支撑，价格完全依靠市场炒作，行情波动幅度远超主流加密货币，归零、暴跌是常态，普通散户很难从中稳定获利，参与相关交易还会触碰国内金融监管红线。
