以太坊是由维塔利克·布特林在2013年提出构想，历经技术研发、公开募资、测试网打磨，最终于2015年7月30日上线主网挖出创世区块正式诞生的去中心化可编程区块链平台，以太币则作为网络原生代币同步诞生并流通。
2011年维塔利克接触比特币后，深度参与比特币社区运营并创办比特币杂志，在研究过程中他发现比特币的脚本语言功能受限，仅能实现简单转账交易，无法承载复杂的区块链应用逻辑，区块链技术的潜力没有被完全释放。2013年11月，年仅19岁的维塔利克发布以太坊白皮书初稿，正式提出打造通用型智能合约平台的构想，核心是搭建图灵完备的以太坊虚拟机EVM，让开发者可以在链上编写、部署任意逻辑的智能合约，把区块链从单一的电子现金系统升级为可运行各类去中心化应用的“世界计算机”，这份构想很快吸引了加文·伍德、约瑟夫·卢宾等多位行业资深开发者加入，组成以太坊早期创始团队。
2014年1月，维塔利克在迈阿密北美比特币大会上公开宣讲以太坊项目，获得大量行业关注，随后加文·伍德发布以太坊黄皮书，以严谨的技术规范定义了以太坊虚拟机的运行规则，成为项目开发的技术纲领。同年7月22日，以太坊团队开启为期42天的代币众筹，初始兑换比例为1枚比特币兑换2000枚以太币，后续汇率逐步下调，本次众筹共计募集3100枚比特币，对应当时约1800万美元资金，为后续底层开发、节点测试、生态搭建提供了充足资金支持，众筹获得的以太币也被锁定，等待主网上线后才能进行转账流通。
募资完成后团队进入密集的技术开发阶段，先后完成客户端开发、节点网络调试、安全漏洞修复等工作，2015年4月以太坊推出Olympic测试网，面向全球开发者开放测试，模拟主网运行环境排查各类潜在问题，为正式上线扫清障碍。经过多轮压力测试与代码优化，2015年7月30日以太坊主网正式启动，首个创世区块被挖出，区块奖励设定为5枚ETH，标志着以太坊网络正式产生，初期主网处于Frontier边境阶段，功能偏向开发者使用，仅支持基础转账、智能合约部署，普通用户参与门槛较高，同时挖矿机制采用工作量证明PoW，矿工通过算力记账获得ETH奖励。
主网上线后以太坊逐步迭代升级，2016年完成Homestead家园版本升级，优化网络稳定性、降低智能合约部署门槛，后续又历经大都会、信标链上线等重要升级，2022年完成合并升级彻底切换为权益证明PoW共识机制，大幅降低能耗同时提升网络安全性，以太币的产出规则也随之调整，从矿工挖矿产出转变为质押节点奖励释放。以太坊的诞生打破了比特币的技术局限，后续衍生出ERC20代币标准、去中心化金融、NFT等庞大生态，成为加密行业应用落地最广泛的公链，其产生过程也成为区块链行业从1.0货币时代迈向2.0智能合约时代的标志性转折点。
